Manejo y control de los escarabajos del pepino en sistemas de agricultura orgánica

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Este artículo analiza la biología y el manejo y control de los escarabajos del pepino en sistemas de agricultura orgánica.

Biología del escarabajo del pepino

En los cultivos de cucurbitáceas de Norteamérica, dos especies de escarabajos del pepino son las que presentan más problemas. Estas son el escarabajo rayado del pepino (Aclymma vittatum en el este de Estados Unidos y el A. trivittatum, en el oeste) y el escarabajo manchado del pepino (Diabrotica undecimpunctata). Los adultos de ambas especies son fáciles de diferenciar: el escarabajo manchado del pepino es un poco más grande y tiene manchas negro oscuro (Fig. 1a), mientras que el escarabajo rayado del pepino tiene bandas negras largas en el lomo (Fig. 1b).

Figura 1. Escarabajos del pepino. (a) escarabajo manchado del pepino del oeste (b) escarabajo rayado del pepino. Créditos de las fotografías: (a) Susan Ellis, Bugwood.org; (b) Clemson University: serie de diapositivas de la extensión de colaboración de USDA, Bugwood.org.

El gusano de la raíz del maíz del oeste (Fig. 2) está relacionado con los escarabajos del pepino y tiene un aspecto similar al escarabajo rayado del pepino. Aunque con frecuencia se observa en los cultivos cucurbitáceos, les provoca muy poco o ningún daño; por eso es importante identificar correctamente al insecto en sus cultivos. Los escarabajos rayados del pepino tienen el abdomen negro y patas de color pálido con "rodillas" negras, mientras que el gusano de la raíz del maíz del oeste tiene el abdomen de color pálido y patas de un color oscuro más uniforme. Las rayas negras de los lomos de los escarabajos del pepino son más distintivas y se extienden hasta la punta de las alas (Delahaut, 2010; Burkness y Hutchison, 2011).

Figura 2. El gusano de la raíz del maíz del oeste tiene una apariencia similar al escarabajo rayado del pepino y con frecuencia se observa en los cultivos de calabaza, pero no es una plaga de la calabaza. Créditos de la fotografía: Winston Beck, universidad estatal de Iowa, Bugwood.org.

Los escarabajos adultos del pepino por lo general invernan en los residuos de cultivos cucurbitáceos de cosechas anteriores o cerca de ellos. Los adultos pasan primero a los cultivos cucurbitáceos en la primavera y después, durante el verano, alimentándose de tallos, follaje y flores.

Diferencias entre los escarabajos rayados y los manchados del pepino

A pesar de sus muchas semejanzas, hay algunas diferencias entre los escarabajos rayados y los escarabajos manchados del pepino. Los escarabajos manchados del pepino se alimentan de más de 200 plantas cultivadas y no cultivadas, mientras que los escarabajos rayados del pepino tienen una marcada preferencia por las cucurbitáceas y pocas veces se alimentan de otras plantas. Los escarabajos manchados del pepino parecen ser una plaga que se encuentra más del sur de los Estados Unidos, mientras que los escarabajos rayados del pepino predominan mucho más en el norte. Los escarabajos rayados del pepino ponen huevos en la base de las plantas cucurbitáceas y sus larvas se alimentan de las raíces de esas plantas. El escarabajo manchado del pepino es muy distinto; principalmente pone sus huevos en el maíz y en otras gramíneas, de manera que las larvas de los escarabajos manchados del pepino no dañan los cultivos cucurbitáceos. Una vez que nacen los huevos, las larvas pasan varias semanas alimentándose del tejido de la raíz. Por eso el daño que ocasionan las larvas podría no ser evidente con solo ver el follaje que está sobre el suelo, a menos que se intente sacar una planta y se encuentre muy poca resistencia debido a que ¡se han comido las raíces!  Las larvas se convierten en pupas en el suelo en aproximadamente una semana antes de emerger como escarabajos adultos.

Daño a los cultivos cucurbitáceos provocado por los escarabajos del pepino

Los escarabajos del pepino dañan los cultivos cucurbitáceos en por lo menos res maneras. Primeramente, su alimentación directa atrofia el crecimiento de las plantas y cuando se comen las flores, impiden que brote la fruta (Fig. 2A). En segundo lugar, los escarabajos del pepino transmiten la enfermedad de marchitez bacteriana (Erwinia tracheiphila). Puede encontrarse más información sobre la enfermedad de marchitez bacteriana en este artículo de APSNet sobre la marchitez bacteriana y en esta hoja informativa de Cornell Vegetable MD Online sobre los escarabajos del pepino, los gusanos de la raíz del maíz y la marchitez bacteriana en las cucurbitáceas. Tercero, los adultos provocan fibrosis a la fruta, reduciendo su comerciabilidad (Fig. 2B). Principalmente, son las plantas cucurbitáceas jóvenes las que son vulnerables a la atrofia del crecimiento y a la enfermedad de marchitez bactriana, mientras que el daño a las plantas más adultas se debe a la fibrosis de la fruta. De hecho, las plantas más viejas pueden tolerar hasta un 25% de defoliación por servir de alimento a los escarabajos, sin reducir la producción (Hoffmann et al., 2002, 2003).

Enemigos naturales de los escarabajos del pepino en las granjas orgánicas

Depredadores

Figura 3. Los depredadores que se alimentan de los escarabajos del pepino incluyen (a) la araña lobo y (b) el escarabajo de tierra. Créditos de la fotografía: (a) Whitney Cranshaw, universidad estatal de Colorado, Bugwood.org (b) John Goulet, Canadian Biodiversity Information Center.

Los escarabajos del pepino adultos son relativamente grandes, según los estándares de los insectos, y tienen un caparazón duro de manera que solo los depredadores relativamente grandes pueden comérselos. Se ha comprobado que las arañas lobo (Fig. 3A) se alimentan mucho de escarabajos del pepino de los cultivos cucurbitáceos (Snyder y Wise, 2001). También, los escarabajos del pepino evitan a las arañas lobo y se alimentan menos cuando hay arañas en los alrededores, aun cuando las arañas en realidad no matan a los escarabajos del pepino (Snyder et al., 2001; Williams y Wise, 2003). Los escarabajos de tierra (Fig. 3B) algunas veces también se alimentan de los escarabajos del pepino adultos (Snyder y Wise, 2001), igual que otros depredadores grandes como los murciélagos (Whitaker, 1995).

Un estudio reciente buscó ADN de un pariente del escarabajo del pepino, el gusano de la raíz del maíz del oeste, en los estómagos de insectos y arácnidos depredadores (Lundgren et al., 2009). Los investigadores creen que la mayor parte del ADN de escarabajo que recuperaron de los depredadores proviene de los huevos y larvas de los escarabajos. Este estudio estableció que una variedad increíble de especies de depredadores se alimentan de escarabajos, incluyendo los opiliones (conocidos también como morganos, arañas patonas o segadores), al igual que los escarabajos de tierra y los escarabajos mono, arañas de distintas especies y ácaros depredadores. Por lo que la comunidad biodiversa de depredadores podría ser importante para el control biológico de los escarabajos del pepino, en lugar de depender de una sola especie de depredadores. Las estrategias para conservar a los depredadores se presentan en el artículo titulado Farmscaping: Making Use of Nature’s Pest Management Services.

Patógenos de los insectos

La mayoría de los patógenos de los insectos vive en el suelo; por lo tanto, podrían ser más eficaces contra las larvas de los escarabajos del pepino que se comen las raíces. Los patógenos fúngicos y nematodos que atacan a los insectos están disponibles comercialmente como biopesticidas, y la saturación del suelo con estos bioinsecticidas ha demostrado alguna actividad contra las larvas de los escarabajos del pepino que se alimentan de las raíces (Reed et al., 1986; Choo et al., 1996; Ellers-Kirk et al., 2000). Sin embargo, no hay evidencia de que los patógenos de los insectos controlen eficazmente a los escarabajos del pepino adultos.

Parasitoides

Los parasitoides de mosca del orden tachinidae y de avispa del orden braconidae parasitan en los escarabajos rayados del pepino y ambas, a veces, tienen un gran impacto en los escarabajos rayados del pepino (Smyth y Hoffmann, 2010). Hay alguna evidencia circunstancial de que las poblaciones de parasitoides se pueden acumular con los años en los campos orgánicos, de tal modo que el impacto de los parasitoides en los campos orgánicos podría ser mucho mayor que en los campos convencionales. Tanto la mosca como la avispa parasitoides viven dentro del insecto y, desafortunadamente, no hay manera de evaluar fácilmente la cantidad de parasitoides, como no sea criar a los escarabajos del pepino en una jaula hasta que emerjan los parasitoides.

Controles de cultivos orgánicos para los escarabajos del pepino

Los insecticidas orgánicos aprobados no siempre son eficaces (véase a más adelante en este documento), de modo que los controles de cultivos podrían ser la mejor opción para muchos granjeros de cultivos orgánicos. Los controles de cultivos incluyen rotación de cultivos, el uso de trasplantes en lugar de la siembra directa por semilla, la cobertura vegetal de los surcos, los cultivos trampa, la cubierta inerte para la preservación de depredadores, el uso de material orgánico de cobertura de plástico reflectante, la elección de variedades resistentes e intercalar cultivos:

Rotación de cultivos de cucurbitáceas

Los escarabajos del pepino con frecuencia invernan cerca de los cultivos de cucurbitáceas de años anteriores. Entonces, una manera de reducir los problemas de plagas para el año próximo es sembrar cucurbitáceas tan lejos como sea posible de los cultivos del año anterior. Cualquier barrera entre el lugar de plantación del año pasado y el de este año, como setos vivos o granjas anexas, puede ayudar a detener la colonización de los escarabajos de los cultivos nuevos. Sin embargo, los escarabajos son altamente nómadas, de manera que es poco probable que la rotación de cultivos por sí sola controle a los escarabajos del pepino.

Trasplante en lugar de la siembra directa por semilla

Las plántulas o plantas pequeñas son más susceptibles al daño por alimentación de los escarabajos del pepino y a la marchitez bacteriana (Yao et al., 1996; Hoffmann et al., 2002, 2003). Usar trasplantes evita la exposición a la alimentación de los escarabajos del pepino durante las etapas más susceptibles de la planta. Esto también reduce el tiempo total que las plantas cucurbitáceas están en el campo en cada temporada, lo que da menos tiempo a que las densidades de escarabajos del pepino se acumulen y a que aparezcan los síntomas de enfermedades.

Tapar los surcos con cubiertas vegetales flotantes

Las cubiertas vegetales flotantes para surcos proporcionan la defensa más confiable contra los escarabajos del pepino, cuando se dejan en su lugar hasta que comienza la floración (finalmente se tendrán que quitar las cubiertas para surcos para permitir la polinización por abejas y otros polinizadores). Las desventajas de las cubiertas vegetales para surcos incluyen su alto costo y el hecho de que bloquean el acceso a los cultivos para el corte de maleza. Las cubiertas inertes de plástico o de otro tipo se pueden combinar con las cubiertas vegetales para surcos para reducir los problemas de maleza, siempre que las cubiertas inertes de plástico se quiten del campo al final de la temporada de cultivo.

Sembrar cultivos de trampa perimetrales

Con buenas prácticas de rotación de cultivos, los escarabajos adultos del pepino siempre se moverán a un cultivo en otro lugar. En los cultivos perimetrales, el cultivo cucurbitáceo principal se rodea de plántulas de una variedad distinta y muy atractiva de cucurbitáceas. A pesar de ello, los escarabajos del pepino generalmente se agrupan en los extremos de los campos (Luna y Xue, 2009) y los cultivos trampa atractivos pueden acentuar aún más esta tendencia. Las investigaciones recientes indican que las variedades de calabaza azul y calabaza mantequilla (ayotes o zapallos) de Cucurbita maxima y zucchini (C. pepo), son particularmente atractivas para los escarabajos del pepino (Adler y Hazzard, 2009). Entonces, pueden aplicarse insecticidas aprobados solo a los cultivos trampa, lo que reduce el uso total de insecticidas (Cavanagh et al., 2009).  Las listas de las cucurbitáceas más atractivas se presentan en esta publicación de ATTRA sobre los escarabajos del pepino (se pueden aplicar cargos por leerla) , y un proyecto de investigación financiado por la Investigación para la agricultura sostenible y el Programa de educación del Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés) generaron recomendaciones minuciosas para usar esta estrategia en cucurbitáceas.

Aplicación de material de cobertura de rejilla o mantillo

El material de cobertura o mantillo puede ayudar a reducir los problemas con los escarabajos del pepino en por lo menos tres maneras distintas. En primer lugar, el material de cobertura detiene el movimiento de los escarabajos de una planta a otra (Cranshaw, 1998; Olkowski, 2000). Segundo, el material de cobertura proporciona un refugio a las arañas lobo y otros depredadores contra el calor y condiciones de sequía, ayudando a la preservación de los depredadores (Snyder y Wise, 2001; Williams y Wise, 2003). Tercero, el material de cobertura de rejilla o mantillo sirve de alimento para los colémbolos y otros insectos que se comen el material en descomposición de las plantas; estos descomponedores son presas no nocivas importantes para las arañas, ayudando a aumentar aún más el número de arañas (Halaj y Wise, 2002). Es importante que el material de cobertura de rejilla o mantillo no contenga semillas de maleza y asegurarse de que no contenga residuos de herbicidas que puedan tardar años en descomponerse por completo.

Uso de cobertura de material de plástico reflectante

Los resultados de un estudio en Virginia (Caldwell y Clark, 1998) sugieren que las coberturas de material de plástico reflectante de colores metálicos o tornasolados repelen a los escarabajos del pepino, reduciendo el daño por la alimentación que hacen estos de las plantas y la transmisión de marchitez bacteriana.

Uso de cobertura de material orgánico

Las plantas de pepino que crecen en suelos ricos en cobertura de material orgánico albergan menos escarabajos del pepino que las que crecen en suelos con menos contenido orgánico (Yardim et al., 2006), tal vez porque la materia orgánica promueve las poblaciones diversas de microorganismos beneficiosos para el suelo que activan las defensas internas de las plantas (Zehnder et al., 1997).

Variedades cucurbitáceas poco atractivas/resistentes a las plantas

Los escarabajos del pepino son atraídos a la planta huésped por un químico llamado cucurbitacina, que da a las cucurbitáceas su sabor amargo y que posiblemente se usa como defensa contra herbívoros menos especializados (Deheer y Tallamy, 1991). Los escarabajos absorben la cucurbitacina en sus cuerpos y la usan para defenderse contra depredadores y patógenos (Gould y Massey, 1984; Tallamy et al., 1998). Entonces, las variedades o especies cucurbitáceas con niveles más bajos de cucurbitacina pueden ser menos atractivas a los escarabajos del pepino. Desde luego, las fuerzas del mercado determinan en gran medida qué cucurbitáceas se siembran, de manera que la selección de variedades no es posible en muchas situaciones. Las cucurbitáceas se mencionan por su atractivo para los escarabajos del pepino en Cucumber Beetles: Organic and Biorational Integrated Pest Management.

Cultivos intercalados o policultivos

Un ensayo de campo de una parcela determinó que intercalar pepinos con maíz y brócoli reduce sustancialmente los escarabajos rayados del pepino, comparado con parcelas sembradas con monocultivo de pepino (Bach, 1980). En este estudio los cultivos intercalados —también conocidos como policultivos— asimismo redujeron la incidencia de enfermedad de marchitez bacteriana. Un estudio reciente sugiere que intercalar sandía o melón almizclero con rábano, capuchina, tanaceto, trigo sarraceno, frijol de vaca o trébol oloroso tiene un beneficio similar (Cline et al., 2008), lo que sugiere que los policultivos pueden ayudar a reducir las densidades de escarabajos del pepino en las cucurbitáceas.

Controles químicos orgánicos para los escarabajos del pepino

Los ensayos de campo han establecido algún éxito poco congruente con el uso de insecticidas orgánicos aprobados para controlar a los escarabajos del pepino. Para bloquear completamente la transmisión de marchitez bacteriana se tendrían que aplicar los insecticidas de forma repetida cuando lleguen las colonias nuevas de escarabajos, lo que sería demasiado costoso. El tratamiento de las plantas justo antes de que se trasplanten al campo puede ayudar a que las plantas pasen sus etapas tempranas de vulnerabilidad (Yao et al., 1996). 

IMPORTANTE: Antes de usar cualquier producto para control de plagas en su sistema de agricultura orgánica:

1. léase la etiqueta para asegurarse de que el producto está etiquetado para los cultivos y la plaga que pretende controlar,
2. léase y entiéndanse las precauciones de seguridad y restricciones de aplicación y
3. asegúrese de que el nombre del producto de marca se incluya en la lista de su Plan de sistema orgánico y que esté aprobado por su certificador de aprobación del Departamento de Agricultura de los EE.UU., o USDA, por sus siglas en inglés.

Si se está intentando resolver un problema de plagas no previsto, obténgase la aprobación de su certificador profesional de USDA antes de usar un producto que no se incluye en su plan; lo contrario puede poner en peligro su certificación orgánica. Téngase en cuenta que, aunque las listas de OMRI y WSDA son buenos lugares para identificar productos potencialmente útiles, todos los productos que se use DEBEN ser aprobados por su certificador profesional del USDA. Para obtener más información sobre cómo determinar si un producto para control de plagas se puede usar en su granja, véase el artículo eOrganic relacionado, ¿Puedo usar esto en mi granja orgánica?

Se tienen informes de que la arcilla de caolín funciona haciendo que los cultivos de cucurbitáceas no sean atractivos para los escarabajos del pepino, ya que se pega en las antenas de los escarabajos y los irrita.

Los piretroides son insecticidas de amplio espectro que ocurren naturalmente y que se extraen de las flores secas del crisantemo africano. El piretroide mata tanto a las plagas como a los insectos beneficiosos, de manera que se debe usar con precaución. Un método para reducir el peligro para los insectos beneficiosos es tratar únicamente el cultivo trampa con piretroide o solo en los puntos críticos específicos del cultivo principal.

Spinosad es un retardador de alimentación y toxina general. Se tienen informes de alguna eficacia en controlar los escarabajos del pepino, aunque por supuesto, siempre se deben seguir las instrucciones de la etiqueta. No todas las formulaciones de spinosad están aprobadas orgánicamente, de modo que se debe tener cuidado al seleccionar cualquier químico que se utilice.

Otras opciones de control orgánico

No hay duda de que es muy difícil controlar a los escarabajos del pepino, particularmente en sistemas agrícolas orgánicos; por eso se han intentado algunos métodos poco usuales con cierto grado de éxito. Ambos métodos mencionados a continuación han sido satisfactorios para eliminar al instante los escarabajos del pepino.

Los lanzallamas:  El uso de lanzallamas estándares para maleza es una manera de matar a los escarabajos del pepino, aunque claramente esto solo se debe usar en un cultivo trampa y no en el cultivo principal. Este método puede ser menos eficaz con los escarabajos rayados del pepino, que con frecuencia concentran su alimentación en la base de las plantas y se esconden bajo el suelo cuando se les molesta.

El aspirado de escarabajos:  El uso de una aspiradora (por ejemplo, un recogedor de muestras por succión D-vac) o un soplador de hojas inverso puede ser una manera eficaz de eliminar los escarabajos adultos, particularmente de los cultivos trampa donde se deben tratar áreas limitadas (Fig. 3). Sería complejo aspirar una fracción considerable de escarabajos de un área grande.

Figura 4. Un trabajador estudiante universitario muestra el uso de una aspiradora de insectos D-vac que se puede usar para aspirar los escarabajos del pepino de un cultivo de cucurbitáceas. Créditos de la fotografía: Bill Snyder, Washington State University. 

Información de la biología de los escarabajos del pepino específica por región

NOTA: La mayoría de los controles descritos en estos enlaces NO ESTÁN APROBADOS ORGÁNICAMENTE, aunque la información específica de la biología de los escarabajos del pepino es pertinente a los sistemas agrícolas orgánicos.

• California
• Kentucky
• Massachusetts
• Minnesota
• New York
• North Carolina
• Ohio
• Utah

Bibliografia

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